El páncreas produce importantes enzimas. Produce diariamente entre 1,5 y 3 L de secreción que contiene enzimas. Esta secreción digestiva es producida por células especializadas de toda la glándula y se dirige a través de un sistema ductal muy ramificado donde finalmente se acumula en un conducto principal denominado "conducto pancreático". Justo antes de entrar en el duodeno, la secreción pancreática se une a la bilis procedente del hígado. Estas secreciones pasan al duodeno, a través de la papila de Vateri. En el duodeno, las enzimas pancreáticas se activan, permitiendo la digestión de los alimentos procedentes del estómago.

El páncreas produce más de 20 enzimas digestivas diferentes que descomponen los alimentos en sus componentes más pequeños. Las tres enzimas más importantes del páncreas son:

• Amilasa, que digiere los hidratos de carbono
• Tripsina, que digiere las proteínas
• Lipasa, que digiere las grasas.

Los componentes de los alimentos deben descomponerse en trozos más pequeños para que el organismo pueda absorberlos a través del intestino. Si faltan enzimas pancreáticas, los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas no se descomponen correctamente y el intestino no puede transportar los nutrientes a la sangre. Los alimentos no digeridos son transportados a través de los intestinos, lo que provoca diarrea, flatulencia y calambres abdominales.

Además de las enzimas digestivas, el páncreas produce una importante hormona, la insulina. La insulina se libera directamente del páncreas a la sangre. Esta hormona controla los niveles de azúcar en sangre. En cierto sentido, abre las puertas de todas las células del cuerpo para que entre el azúcar. La glucosa es la molécula de azúcar más importante y todas las células dependen de ella. La insulina permite que la glucosa pase de la sangre a las células del cuerpo. Si la insulina es insuficiente o inexistente, la glucosa no puede pasar de la sangre a las células. Esto hace que aumente la glucosa en sangre, lo que tiene consecuencias potencialmente mortales para el ser humano. Los diabéticos no producen suficiente insulina, por lo que sus niveles de azúcar en sangre se mantienen elevados.

El páncreas produce otra hormona importante, el glucagón. Cuando un nivel bajo de azúcar en sangre pone en peligro el funcionamiento de las células, el glucagón libera glucosa de las reservas del organismo, especialmente del hígado, y el azúcar en sangre aumenta. Si falta el páncreas, no se puede producir esta importante hormona. Esto debe tenerse en cuenta al tratar a pacientes operados de páncreas.

El dolor o las molestias en la parte superior y media del abdomen son las quejas más frecuentes en las enfermedades pancreáticas. Normalmente, el dolor abdominal tiene forma de cinturón o se irradia a la espalda (el páncreas está situado en la parte posterior del abdomen, lo que explica el dolor de espalda). El dolor puede ser repentino e intenso (pancreatitis aguda), recurrente (pancreatitis crónica) o aumentar lentamente (tumor pancreático). La ictericia también es una manifestación frecuente de las enfermedades pancreáticas, especialmente los tumores pancreáticos, y está causada por la oclusión del conducto biliar por tumores en la cabeza del páncreas. Otros síntomas de enfermedad pancreática son diarrea, distensión abdominal, flatulencia o diabetes. Otros signos y trastornos se deben a la reacción del sistema inmunitario al tumor canceroso, lo que se conoce como "síndrome paraneoplásico". Estos signos incluyen pérdida de peso, lesiones cutáneas y fatiga.

El cáncer de páncreas es una enfermedad muy grave que requiere un tratamiento muy rápido. Cuanto antes se detecte la enfermedad, mayores serán sus posibilidades de supervivencia. Además de una consulta con su médico y una exploración física, se pueden utilizar otros métodos para diagnosticar el cáncer de páncreas, como pruebas de laboratorio, ecografía, tomografía computarizada, resonancia magnética y examen endoscópico del duodeno con radiografía de los conductos biliares y pancreáticos. Si estos métodos no ofrecen un diagnóstico claro, debe realizarse una laparoscopia diagnóstica o una cirugía de prueba.

Un carcinoma sólo puede curarse quirúrgicamente extirpándolo. La quimioterapia y la radioterapia por sí solas no curan la enfermedad, pero prolongan y mejoran la calidad de vida. Hoy en día, una terapia multimodal individualizada, que comprende una combinación de quimioterapia moderna (antes y/o después de la cirugía) y cirugía curativa, ha mejorado el pronóstico y aumentado la esperanza de vida de los pacientes con cáncer de páncreas. Este tratamiento holístico también puede mejorar la calidad de vida del paciente y aumentar su movilidad y autonomía, permitiéndole reincorporarse más rápidamente a su actividad física normal.

La pancreatitis es la inflamación del páncreas y puede ser aguda o crónica.

La pancreatitis aguda es una inflamación aguda del páncreas, a menudo causada por cálculos biliares que obstruyen el conducto pancreático o por un exceso de alcohol que daña las células del páncreas. La pancreatitis aguda es peligrosa y debe tratarse en el hospital. La inflamación hace que el páncreas se hinche, sangre y se autodigiera, y puede afectar a otros órganos. En el 85% de los casos, la pancreatitis aguda es leve, mientras que en el 15% pone en peligro la vida. La pancreatitis aguda suele tratarse médica o intervencionistamente (como los tratamientos endoscópicos) y la cirugía sólo es necesaria en caso de complicaciones, como la formación de abscesos o daños extensos en los tejidos.

La pancreatitis crónica es una inflamación del páncreas que suele progresar a lo largo de los años y causar dolor intenso. En el 80% de los casos la desencadena el alcohol. Los episodios repetidos de inflamación provocan una pérdida creciente de función y deficiencia de enzimas digestivas, vitaminas e insulina. El páncreas se altera gravemente con los años, endureciéndose e incluso calcificándose. La pancreatitis crónica puede derivar en cáncer, por lo que los pacientes con pancreatitis crónica necesitan revisiones periódicas por un especialista. Uno de cada dos pacientes con pancreatitis crónica necesitará una intervención quirúrgica a lo largo de la enfermedad. Ésta debe realizarse con mucho cuidado y en hospitales especializados. La cirugía puede ser necesaria por los siguientes motivos

1. Si el dolor no puede controlarse con métodos conservadores o intervencionistas.
2. Si la inflamación crónica del páncreas ha bloqueado el duodeno, el conducto biliar, el conducto pancreático principal o los vasos situados detrás del páncreas.
3. Si no está claro si se ha desarrollado un tumor.

El mejor momento para la cirugía debe discutirse con un cirujano pancreático experimentado. La extirpación precoz de la zona inflamada puede ayudar a preservar funciones pancreáticas importantes como la digestión y el control de la glucemia.

Existen varias indicaciones para la cirugía pancreática, como la pancreatitis, los cambios precancerosos sospechosos y el cáncer. La indicación más frecuente de cirugía pancreática es la presencia de una neoplasia maligna o premaligna en el páncreas o en estructuras adyacentes, como el conducto biliar o el duodeno. En la pancreatitis aguda, la cirugía sólo es necesaria si hay complicaciones. En la pancreatitis crónica, la cirugía suele ser necesaria en fases avanzadas de la enfermedad (después de 3 a 5 años).

Existen distintas opciones para realizar una intervención de páncreas, entre ellas la cirugía abierta y la mínimamente invasiva (laparoscópica o asistida por robot). La cirugía mínimamente invasiva se realiza mediante pequeñas incisiones, con luz y una cámara, en lugar de hacer una gran incisión abdominal. Recientemente se ha utilizado la cirugía asistida por robot para las operaciones de páncreas. El método quirúrgico debe decidirse de forma individualizada, en función del tipo y la progresión de la enfermedad y de los antecedentes médicos y quirúrgicos del paciente.

Los posibles riesgos de la cirugía pancreática incluyen:

• Infección interna o absceso y acumulación de líquido, que puede tratarse drenando el absceso y con terapia antibiótica.
• Una abertura anormal (fístula) del conducto pancreático o biliar, que puede filtrarse al abdomen. Suele tratarse mediante drenaje o colocación de endoprótesis y rara vez requiere una segunda intervención quirúrgica.
• Hemorragias, que pueden tratarse con transfusiones de sangre o intervenciones radiológicas o, a veces, incluso quirúrgicas.
• Coágulos sanguíneos, que pueden tratarse con medicamentos anticoagulantes.
• Infección pulmonar y problemas cardíacos.

Los riesgos de la cirugía son bajos si la cirugía se realiza en un centro con gran experiencia. Los riesgos son mayores si la cirugía se realiza en un hospital con menos experiencia en cirugía de páncreas.

Puede vivir sin páncreas, pero tendrá que tomar medicación para sustituir las enzimas digestivas pancreáticas y la insulina. Como su organismo ya no producirá insulina para controlar el azúcar en sangre, tendrá diabetes y deberá controlar el azúcar en sangre y administrarse insulina a intervalos regulares. También necesitará un seguimiento interdisciplinar con cirujanos, endocrinólogos, gastroenterólogos y nutricionistas para regular su glucemia y su dieta y controlar su estado general.

Los pacientes a los que se ha extirpado una parte o incluso la totalidad del páncreas pueden experimentar un deterioro funcional del mismo, dependiendo de la extensión de la extirpación. Existen dos problemas principales:

• escasez de enzimas pancreáticas (provoca problemas digestivos)
• muy poca insulina (provoca hiperglucemia y diabetes)

Estas deficiencias pueden suplirse con medicamentos adecuados.

1. Sustitución de enzimas pancreáticas

Hoy en día, existen en el mercado preparados que sustituyen la función de las enzimas pancreáticas (por ejemplo, Kreon). Estos preparados enzimáticos deben tomarse con todas las comidas y tentempiés. La dosis varía de un paciente a otro y depende del tipo de alimentos que se ingieran y de los síntomas del paciente. Por lo general, deben tomarse dosis más altas con las comidas principales que con los tentempiés intermedios. Por regla general, puede comer con normalidad, pero debe hacer más de 3, preferiblemente 5-6 comidas al día. Después de una cirugía pancreática mayor, hay que limitar el consumo de grasas o ajustarlo a su tolerancia. Sin embargo, la calidad de vida sigue siendo buena después de una operación de páncreas.

2. Sustitución de la insulina

Si la enfermedad pancreática o la cirugía pancreática provocan niveles elevados de azúcar en sangre, es necesario un tratamiento adecuado de la glucemia. La diabetes sólo se desarrolla si se extirpa el 60-90% del páncreas o si la glándula ya está dañada por una inflamación crónica. Si los niveles de glucosa en sangre no son muy elevados, pueden controlarse ajustando la ingesta de alimentos y tomando comprimidos que regulen los niveles de glucosa. Sin embargo, la pérdida de células productoras de insulina suele hacer necesario el tratamiento con insulina. Este tratamiento debe ser supervisado de cerca por el médico de familia o el especialista, sobre todo durante la fase inicial.

Hoy en día, con la mejora de los regímenes de quimioterapia multimedicamentosa y los abordajes quirúrgicos, los pacientes con cáncer de páncreas avanzado pueden recibir un tratamiento curativo en centros oncológicos especializados. Sin embargo, si la resección curativa no es posible debido a la progresión del tumor o a la metástasis, otras opciones terapéuticas multimodales pueden aumentar la supervivencia de los pacientes o disminuir los síntomas del cáncer. Estos tratamientos incluyen la quimioterapia o la extirpación quirúrgica de metástasis a distancia (por ejemplo, en hígado o pulmón) o cirugías paliativas (por ejemplo, la derivación de las obstrucciones intestinales o de las vías biliares), y pueden mejorar significativamente la supervivencia o la calidad de vida de los pacientes.

Es posible que haya que extirpar el bazo como parte de una operación de páncreas.

Es posible vivir sin bazo. El bazo desempeña un papel en el sistema inmunitario, por lo que sin él eres más susceptible a las infecciones bacterianas. Éstas pueden convertirse en enfermedades potencialmente mortales, por lo que debe recibir una vacunación adecuada después de la cirugía, como la vacuna contra la infección neumocócica. Según las directrices actuales, estas vacunas deben repetirse al cabo de 3-5 años. En caso de enfermedad infecciosa, el paciente debe acudir al médico de cabecera y comunicarle que ya no tiene bazo. El médico decidirá entonces si es necesario un tratamiento antibiótico.

Tras una esplenectomía, también puede producirse un aumento de las plaquetas en sangre (trombocitos). Es importante comprobarlo periódicamente. Si el aumento es excesivo, aumenta el riesgo de trombosis y su médico debe recetarle temporalmente medicamentos como la aspirina para reducir este riesgo.

El páncreas se desarrolla a partir de dos partes que normalmente se fusionan durante el crecimiento embrionario. Estas dos partes y los conductos separados se fusionan en un solo órgano, a medida que la parte situada más adelante (ventralmente) migra hacia la parte posterior. Durante el desarrollo embrionario, la fusión del páncreas puede verse alterada, lo que puede provocar enfermedades.

1. Páncreas anular

Durante la fase inicial del desarrollo, la migración del páncreas ventral hace que una parte del duodeno quede envuelta por encima de la papila, obstruyendo así el paso del alimento.

2. Páncreas divisum

En esta anomalía, los dos sistemas ductales del páncreas no se fusionan, mientras que el tejido real sí lo hace. Por lo tanto, quedan dos conductos que desembocan en el intestino delgado. Las secreciones de la porción posterior (dorsal) más grande se drenan a través del ductus Santorini mediante una "papila menor". La sección anterior más pequeña (ventral) vacía su secreción en el ductus Wirsungianus a través de la "papila mayor". Por regla general, esto no tiene importancia y sólo obstruye el flujo de salida pancreático si la papila menor tiene un conducto de salida excesivamente estrecho en la región papilar. Esto puede causar pancreatitis aguda o crónica.