O pâncreas produz enzimas importantes. Produz diariamente 1,5-3 L de secreção contendo enzimas. Esta secreção digestiva é produzida por células especializadas em toda a glândula e é encaminhada através de um sistema ductal amplamente ramificado, onde finalmente se acumula num ducto principal chamado "ducto pancreático". Pouco antes de entrar no duodeno, a secreção pancreática é acompanhada por bílis proveniente do fígado. Estas secreções passam para o duodeno, através da papila de Vateri. No duodeno, as enzimas pancreáticas são activadas, permitindo que os alimentos provenientes do estômago sejam digeridos.

O pâncreas produz mais de 20 enzimas digestivas diferentes que decompõem os alimentos nos seus blocos de construção mais pequenos. As três enzimas mais importantes do pâncreas são:

• Amilase, que digere os hidratos de carbono
• Tripsina, que digere as proteínas
• Lipase, que digere as gorduras.

Os componentes alimentares têm de ser decompostos em pedaços mais pequenos para que o organismo os possa absorver através dos intestinos. Se as enzimas pancreáticas estiverem em falta, os hidratos de carbono, as proteínas e as gorduras não são decompostos corretamente e o intestino não é capaz de transportar os nutrientes para o sangue. Os alimentos não digeridos são então transportados através dos intestinos, provocando diarreia, flatulência e cólicas abdominais.

Para além das enzimas digestivas, o pâncreas produz uma hormona importante, a insulina. A insulina é libertada diretamente do pâncreas para o sangue. Esta hormona controla os níveis de açúcar no sangue. De certa forma, abre as portas de todas as células do corpo para permitir a entrada de açúcar. A glicose é a molécula de açúcar mais importante e todas as células dependem da glicose. A insulina permite que a glicose passe do sangue para as células do corpo. Se houver pouca ou nenhuma insulina, a glicose não pode passar do sangue para as células do corpo. Isto faz com que a glucose no sangue aumente, o que tem consequências potencialmente fatais para os seres humanos. Os diabéticos não produzem insulina suficiente, pelo que têm níveis elevados e constantes de açúcar no sangue.

O pâncreas produz outra hormona importante, o glucagon. Quando o baixo nível de açúcar no sangue ameaça o funcionamento das células, o glucagon liberta glicose das reservas do corpo, especialmente do fígado, e o açúcar no sangue aumenta. Se o pâncreas estiver ausente, esta importante hormona não pode ser produzida. Este facto deve ser tido em conta no tratamento de doentes operados ao pâncreas.

 

A dor ou o desconforto na parte superior e média do abdómen é a queixa mais comum nas doenças pancreáticas. Normalmente, a dor abdominal tem a forma de cintura ou irradia para as costas (o pâncreas está localizado na parte de trás do abdómen, o que explica a dor nas costas). A dor pode ser bastante súbita e grave (pancreatite aguda), recorrente (pancreatite crónica) ou aumentar lentamente (tumor pancreático). A iterícia é também uma manifestação prevalente das doenças pancreáticas, especialmente dos tumores pancreáticos, e é causada pela oclusão do ducto biliar por tumores na cabeça do pâncreas. Outros sintomas de doença pancreática incluem diarreia, inchaço, flatulência ou diabetes. Outros sinais e perturbações devem-se à reação do sistema imunitário ao tumor canceroso, conhecida como "síndrome paraneoplásica". Estes sinais incluem perda de peso, lesões cutâneas e fadiga.

 

O cancro do pâncreas é uma doença muito grave que tem de ser tratada muito rapidamente. Quanto mais cedo se detetar a doença, maiores são as hipóteses de sobrevivência. Para além de uma consulta com o seu médico e de um exame físico, podem ser utilizados outros métodos para diagnosticar o cancro do pâncreas, incluindo análises laboratoriais, ultra-sons, tomografia computorizada, ressonância magnética e exame endoscópico do duodeno com radiografia dos canais biliares e pancreáticos. Se estes métodos não permitirem um diagnóstico claro, deve ser efectuada uma laparoscopia de diagnóstico ou uma cirurgia experimental.

 

Um carcinoma só pode ser curado cirurgicamente através da sua remoção. A quimioterapia e a radioterapia, por si só, não curam a doença, mas prolongam e melhoram a qualidade de vida. Atualmente, uma terapia multimodal individualizada, que inclui uma combinação de quimioterapia moderna (antes e/ou depois da cirurgia) e cirurgia curativa, melhorou o prognóstico e aumentou a esperança de vida dos doentes com cancro do pâncreas. Este tratamento holístico pode também melhorar a qualidade de vida do doente e aumentar a sua mobilidade e autonomia, permitindo-lhe regressar mais rapidamente à sua atividade física normal.

A pancreatite é a inflamação do pâncreas e pode ser aguda ou crónica.

A pancreatite aguda é uma inflamação aguda do pâncreas, frequentemente causada por cálculos biliares que bloqueiam o ducto pancreático ou por excesso de álcool que danifica as células do pâncreas. A pancreatite aguda é perigosa e deve ser tratada num hospital. A inflamação faz com que o pâncreas inche, sangre e se auto-digira, podendo afetar outros órgãos. Em 85% dos casos, a pancreatite aguda é ligeira, ao passo que em 15% dos casos apresenta risco de vida. A pancreatite aguda é normalmente tratada com medicamentos ou com intervenções (como tratamentos endoscópicos) e a cirurgia só é necessária em caso de complicações, como a formação de abcessos ou danos extensos nos tecidos.

A pancreatite crónica é uma inflamação do pâncreas que, normalmente, progride ao longo dos anos e provoca dores fortes. É desencadeada pelo álcool em 80% dos casos. Episódios repetidos de inflamação levam a uma perda crescente da função e a uma deficiência de enzimas digestivas, vitaminas e insulina. Ao longo dos anos, o pâncreas sofre alterações graves, endurecendo e até calcificando. A pancreatite crónica pode levar ao cancro, pelo que os doentes com pancreatite crónica necessitam de exames regulares por um especialista. Um em cada dois doentes com pancreatite crónica terá de ser operado durante a evolução da doença. Esta deve ser efectuada com muito cuidado e em hospitais especializados. A cirurgia pode ser necessária pelas seguintes razões:

1. Se a dor não puder ser controlada com métodos conservadores ou de intervenção.
2. Se a inflamação crónica do pâncreas tiver bloqueado o duodeno, o ducto biliar, o ducto pancreático principal ou os vasos atrás do pâncreas.
3. Se não for claro se um tumor se desenvolveu.

A melhor altura para a cirurgia deve ser discutida com um cirurgião pancreático experiente. A remoção precoce da área inflamada pode ajudar a preservar funções pancreáticas importantes, como a digestão e o controlo do açúcar no sangue.

 

Existem várias indicações para a cirurgia pancreática, incluindo pancreatite, alterações pré-cancerosas suspeitas e cancro. A indicação mais comum para cirurgia pancreática é a presença de uma neoplasia maligna ou pré-maligna no pâncreas ou em estruturas adjacentes, como o ducto biliar ou o duodeno. Na pancreatite aguda, a cirurgia só é necessária se houver complicações. Na pancreatite crónica, a cirurgia é geralmente necessária em fases mais avançadas da doença (após 3 a 5 anos).

Existem diferentes opções para realizar a cirurgia pancreática, incluindo operações abertas e minimamente invasivas (laparoscópicas ou assistidas por robots). A cirurgia minimamente invasiva é efectuada através de pequenas incisões, com luz e uma câmara, em vez de se fazer uma grande incisão abdominal. Recentemente, a cirurgia assistida por robot tem sido utilizada para operações ao pâncreas. O método cirúrgico deve ser decidido numa base individual, com base no tipo e na progressão da doença e nos antecedentes médicos e cirúrgicos do doente.

Os possíveis riscos da cirurgia pancreática incluem:

• Infeção interna ou abcesso e acumulação de fluidos, que podem ser tratados através da drenagem do abcesso e de terapia antibiótica.
• Uma abertura anormal (fístula) do ducto pancreático ou biliar, que pode vazar para o abdómen. Normalmente, esta situação pode ser tratada através de drenagem ou colocação de stent e raramente necessita de uma segunda cirurgia.
• Hemorragia, que pode ser tratada por transfusão de sangue ou intervenções radiológicas ou, por vezes, até por cirurgia.
• Coágulos sanguíneos, que podem ser tratados com medicamentos anticoagulantes.
• Infeção pulmonar e problemas cardíacos.

Os riscos da cirurgia são baixos se a cirurgia for feita num centro com elevada experiência. Os riscos são mais elevados se a cirurgia for efectuada num hospital com menos experiência em cirurgia do pâncreas.

Pode viver sem o pâncreas, mas terá de tomar medicação para substituir as enzimas digestivas pancreáticas e a insulina. Uma vez que o seu corpo deixará de produzir insulina para controlar o açúcar no sangue, ficará com diabetes e terá de monitorizar o açúcar no sangue e tomar insulina em intervalos regulares. Necessitará também de acompanhamento interdisciplinar com cirurgiões, endocrinologistas, gastroenterologistas e nutricionistas para regular o açúcar no sangue e a dieta e controlar o seu estado geral.

Os doentes a quem foi removida uma parte ou mesmo a totalidade do pâncreas podem sofrer de incapacidade funcional do pâncreas, dependendo da extensão da remoção. Existem dois problemas principais:

• insuficiência de enzimas pancreáticas (provoca problemas digestivos)
• insulina insuficiente (conduz a níveis elevados de açúcar no sangue e diabetes)

Estas deficiências podem ser substituídas por medicamentos adequados.

1. Substituição de enzimas pancreáticas

Atualmente, existem no mercado preparações que substituem a função das enzimas pancreáticas (por exemplo, Kreon). Estas preparações enzimáticas devem ser tomadas com todas as refeições e lanches. A dosagem varia de doente para doente e depende do tipo de alimento que está a ser ingerido e dos sintomas do doente. Normalmente, é necessário tomar doses mais elevadas com as refeições principais do que com os lanches intermédios. Regra geral, pode comer normalmente, mas deve fazer mais de 3, de preferência 5-6 refeições por dia. Após uma grande cirurgia pancreática, é necessário limitar o consumo de gorduras ou ajustá-lo à sua tolerância. No entanto, a qualidade de vida mantém-se boa após a cirurgia ao pâncreas.

2. Substituição da insulina

Se a doença pancreática ou a cirurgia pancreática provocarem níveis elevados de açúcar no sangue, é necessária uma terapêutica adequada para o açúcar no sangue. A diabetes só se desenvolve se 60-90% do pâncreas for removido ou se a glândula já estiver danificada por uma inflamação crónica. Se os níveis de glucose no sangue não forem muito elevados, podem ser controlados ajustando a ingestão de alimentos e tomando comprimidos que regulam os níveis de glucose. No entanto, a perda de células produtoras de insulina implica frequentemente a necessidade de tratamento com insulina. Este tratamento tem de ser supervisionado de perto pelo médico de família ou por um especialista, especialmente durante a fase inicial.

Hoje em dia, com a melhoria dos regimes de quimioterapia com múltiplos fármacos e das abordagens cirúrgicas, os doentes com cancro pancreático avançado podem receber tratamento curativo em centros especializados em cancro. No entanto, se a ressecção curativa não for possível devido à progressão do tumor ou a metástases, outras opções terapêuticas multimodais podem aumentar a sobrevivência dos doentes ou diminuir os sintomas do cancro. Estes tratamentos incluem a quimioterapia ou a remoção cirúrgica de metástases à distância (por exemplo, no fígado ou no pulmão) ou cirurgias paliativas (por exemplo, contornar as obstruções intestinais ou das vias biliares), e podem melhorar significativamente a sobrevivência ou a qualidade de vida dos doentes.

O baço pode ter de ser removido no âmbito de uma operação ao pâncreas.

É possível viver sem baço. O baço desempenha um papel no sistema imunitário, pelo que sem ele é mais suscetível a infecções bacterianas. Estas podem tornar-se doenças potencialmente fatais, pelo que deve receber uma vacinação adequada após a cirurgia, como a vacinação contra a infeção pneumocócica. De acordo com as diretrizes actuais, estas vacinas devem ser repetidas após 3-5 anos. Quando ocorre uma doença infecciosa, o doente deve visitar o médico de família e dizer-lhe que já não tem baço. O médico decidirá então se é necessária uma terapêutica com antibióticos.

Após a esplenectomia, pode também verificar-se um aumento das plaquetas sanguíneas (trombócitos). É importante verificar este facto regularmente. Se o aumento for demasiado elevado, o risco de trombose aumenta e o seu médico deve prescrever temporariamente medicamentos como a aspirina para reduzir este risco.

O pâncreas desenvolve-se a partir de duas partes que normalmente se fundem durante o crescimento do embrião. Estas duas partes e os ductos separados fundem-se num só órgão, à medida que a parte localizada mais à frente (ventralmente) migra para trás. Durante o desenvolvimento embrionário, a fusão do pâncreas pode ser perturbada, o que pode levar a doenças.

1. Pâncreas anulare

Durante a fase inicial do desenvolvimento, a migração do pâncreas ventral faz com que uma parte do duodeno seja envolvida acima da papila, obstruindo assim a passagem dos alimentos.

2. Pâncreas divisum

Nesta anomalia, os dois sistemas ductais do pâncreas não se fundem, enquanto o tecido real se funde. Assim, permanecem dois ductos que se abrem para o intestino delgado. As secreções da porção posterior maior (dorsal) são drenadas pelo ducto de Santorini através de uma "papila menor". A secção anterior mais pequena (ventral) esvazia a sua secreção no ducto de Wirsungianus através da "papila maior". Regra geral, este facto não é importante e só obstrui o fluxo pancreático se a papila menor tiver um canal de saída excessivamente estreito na região papilar. Isto pode causar pancreatite aguda ou crónica.